Paul Ekman Biographie et théories majeures

Paul Ekman (15 février 1934) est un psychologue américain connu pour être le précurseur de l'étude sur les émotions et les expressions faciales. L'une de ses œuvres les plus célèbres a été le projet Diogenes, appelé à l'origine du projet Sorciers, où l'expert a décrit les expressions du visage micro, qui peuvent être utilisés pour détecter les mensonges avec un certain degré de fiabilité.

Pour faciliter l'étude de ce postulat, Ekman a également développé le système Facial Action Coding action (en anglais Facial Action Coding FACS système,), une méthode de classification expression humaine à travers l'étude des mouvements associés aux muscles du visage .

Paul Ekman est né en 1934 à Washington DC, au sein d'une famille juive. Son père était pédiatre et sa mère, avocate, qui souffrait d'un trouble bipolaire qui a conduit au suicide alors qu'Ekman n'était qu'un adolescent. Sa situation familiale l'a amené à s'intéresser des années plus tard à la psychothérapie.

Aujourd'hui, Ekman est considéré comme l'un des 100 psychologues les plus éminents de l'histoire. En 2009, il a été classé parmi les 100 personnes les plus influentes au monde par le magazine Time.

Au fil des ans, Ekman a occupé différents postes. De 1972 à 2004, il a été professeur de psychologie à l'Université de Californie, à San Francisco, et a été conseiller du Département américain de la défense et du FBI. Il a également reçu le prix de recherche scientifique de l'Institut national de la santé mentale à trois reprises.

Il a également plusieurs doctorats honorifiques et a écrit plus de 100 articles publiés dans les grands médias tels que le magazine Greater Good, Université de Berkeley, le magazine Time, scientifique America, The Washington Post, USA Today et le New York Times.

En plus de sa carrière exceptionnelle, il a travaillé en 2001 avec l’acteur John Cleese pour la création du documentaire intitulé "The Human Face" de la BBC. D'autre part, ses théories sur le mensonge ont inspiré la série télévisée "Lie to Me", dont le protagoniste applique les motifs d'Ekman pour détecter les mensonges.

Les débuts d'Ekman en psychologie

La carrière de Paul Ekman a commencé très tôt. À l'âge de 15 ans, il s'est réfugié à l'Université de Chicago, qui avait à cette époque un programme qui admettait des étudiants brillants qui n'avaient pas terminé leurs études secondaires. Ekman était l'un d'entre eux. À l'université, il commença à connaître le monde des intellectuels, découvrit les théories de Sigmund Freud et commença à s'intéresser à la psychothérapie.

Ekman a terminé ses études de premier cycle à l'Université de Chicago et de l'Université de New York, et a obtenu son diplôme en 1955. En 1958, il a obtenu son doctorat en psychologie clinique à l'Université Adelphi. Il a commencé ses recherches sur les expressions faciales et les mouvements du corps en 1954, alors qu'il était encore étudiant. C'était le sujet de sa thèse de premier cycle.

Bien qu'à l'Université d'Adelphi l'attention des études se soit davantage concentrée sur la pratique clinique et non sur la recherche, Ekman a opté pour cette dernière. En effet, après avoir obtenu son diplôme, au lieu de s’engager dans la psychothérapie, il s’est consacré à des séances d’observation avec des thérapeutes à travers un miroir unidirectionnel.

Avec ces observations, il a découvert quelle serait la base de sa carrière: la pertinence des canaux non verbaux. Ekman a compris que ce qui se passait lors de ces réunions est non seulement transmis par la voie orale, mais en fait, la plupart des informations ont été transmises par la voie non verbaux comme les expressions faciales, les gestes et même le ton de voix

Ekman a passé un an en tant que stagiaire à l'Institut neuropsychiatrique Langley Porter, l'hôpital psychiatrique de l'Université de Californie (San Francisco). Peu de temps après avoir terminé la course, il a été recruté par l'armée, où il est devenu le psychologue du camp de Fort Dix dans le New Jersey. Bien que les soldats n'aient pas semblé très intéressés par les séances, ce travail lui a permis de réaliser ses premières réalisations en tant que chercheur, en observant le comportement des soldats qui ont déserté.

Après deux ans comme officier de psychologie clinique dans l'armée, en 1960 Ekman est retourné à l'Institut de Langley Porter, où il a travaillé jusqu'en 2004. Il était à cet endroit où il a commencé ses premières recherches, qui à l'époque portait uniquement sur les mouvements de la main et les gestes.

En 1971, le psychologue a reçu le prix de la recherche scientifique, décerné par l'Institut national de la santé mentale, un prix qu'il gagnerait cinq fois plus. Cette entité était chargée de soutenir les recherches de Paul Ekman depuis plus de 40 ans.

Classification des émotions selon Paul Ekman

Plus de la moitié des informations que nous communiquons sont transmises par des canaux non verbaux, tels que les expressions sur notre visage. Ekman a basé sa carrière sur cette idée et l’a montré dans ses différentes enquêtes. De retour chez Langley Porter, le psychologue a rencontré le philosophe Sylvan Tomkins et ses travaux sur l'expression non verbale des émotions.Ce fut son inspiration et le fer de lance de ce qui viendrait plus tard dans sa carrière de chercheur.

Contrairement à ce que croyaient les anthropologues culturels, Ekman a déclaré que l'expression des émotions avait une racine biologique universelle, de sorte qu'ils ne dépendaient pas de la culture dans laquelle l'individu se développait. Cependant, il n'y croyait pas tout le temps et il n'était pas le premier à en parler. Déjà en 1872, Charles Darwin avait proposé dans son œuvre "Expression des émotions chez l'homme et les animaux " l'existence d'une série d'expressions universelles et innées communes à tous les êtres humains. Ekman ne le pensait pas, mais quand il a commencé l'une de ses premières enquêtes sur le terrain, sa vision a changé.

Grâce à une bourse qu'il a obtenue, le scientifique a entamé une recherche interculturelle pour analyser les gestes et l'expression des émotions et déterminer s'il existait des expressions universelles qui traversaient toutes les frontières. Pour cela, il a travaillé avec un groupe ethnique de Papouasie en Nouvelle-Guinée.

En demandant aux volontaires de cette tribu d'exprimer les émotions correspondantes sur leurs visages, Ekman a découvert qu'en fait il y avait six expressions universelles d'émotions sur le visage. Ces personnes n'avaient jamais été en contact avec le monde occidental et étaient encore capables de reconnaître, à travers des photographies, les différentes émotions exprimées sur le visage d'une personne totalement étrangère à leur culture.

Avec ce résultat, le scientifique a réussi à classer ces expressions en les appelant des émotions fondamentales. Il a ainsi établi que toute émotion fondamentale est universelle, primitive et indépendante de la culture. Ils ont aussi leur propre expression faciale, qui active le corps et le cerveau d'une manière spécifique et est capable de préparer le corps à une action. Ces émotions sont: la joie, la tristesse, la peur, la colère, la surprise et le dégoût.

C'est à partir de ce moment que Ekman se consacre à la recherche des deux expressions chez l'homme et de leur interaction avec les émotions qui les créent.

Pour poursuivre son travail, le psychologue a mis au point un système d'observation des muscles du visage. Il a passé des années à documenter chacun des mouvements et expressions qui génèrent des émotions. Bien que beaucoup de ces muscles soient faciles à déplacer, dans le cas de certains autres, Ekman a dû recourir à un collègue chirurgien pour stimuler électriquement le muscle avec des aiguilles pour enregistrer le geste qu'il provoquait.

C'est ainsi que le système de codage facial des actions (FACS) est né en 1978, un mécanisme permettant d'identifier chaque geste musculaire et facial. Avec tout ce travail, Ekman a réussi à ajouter une autre liste d'émotions universelles, bien qu'il ait souligné que, contrairement aux émotions fondamentales, toutes ne pouvaient être identifiées à l'aide d'expressions faciales. Parmi ces autres émotions, nous pouvons citer: le plaisir, la honte, le mépris, la culpabilité, le soulagement, la satisfaction, la fierté des réalisations, entre autres.

Microexpressions faciales pour la détection des mensonges

Mais au-delà de la théorie des émotions fondamentales universelles, Ekman a également développé des investigations liées à la détection des mensonges. Au cours des années où il a travaillé comme psychothérapeute, le scientifique a découvert que certains de ses patients simulaient certaines émotions pour obtenir une permission ou une plus grande liberté. En analysant les expressions faciales, Ekman et un collègue ont observé comment ces personnes essayaient de camoufler certaines émotions.

Les experts ont déterminé qu'il y avait deux sources principales par lesquelles les individus perdaient leurs expressions affectives réprimées: les expressions subtiles et les micro-expressions. Dans le premier cas, la personne n'utilise qu'une partie de la musculature qu'il utiliserait normalement et il le fait pour ne montrer qu'un fragment d'émotion qu'il veut cacher. Dans le second cas, ce sont des expressions qui durent les dixièmes de seconde et qui sont des mouvements totalement inconscients et involontaires.

C'est précisément cette théorie des microexpressions faciales qui a été appliquée dans le monde de la détection des mensonges. Cependant, étudier ces expressions n'est pas si simple. En raison de la rapidité avec laquelle ils se produisent, combinés en plus des gestes et des mouvements du corps, sans compter les éléments externes tels que l'éclairage, il est très probable qu'ils seront négligés. C'est pourquoi, pour une étude réelle, vous devez travailler avec une vidéo enregistrée en haute définition et voir les images encore et encore pour identifier chaque micro-expression.

Le chercheur, dans son livre Dire des mensonges explique comment vous pouvez détecter ce que quelqu'un ressent, et en déduire si vous mentez ou dites la vérité, tout simplement en analysant leurs gestes et surtout, les microexpressions.

Aujourd'hui, cette étude a de nombreuses applications dans différents domaines: de la criminologie, de la psychologie et de la médecine à l'animation de personnages en 3D. De plus, Ekman et le chercheur Dimitris Metaxas conçoivent actuellement un détecteur visuel de mensonge.

Le travail d'Ekman est allé au-delà des livres et a même atteint le petit écran.En 2009, la chaîne de télévision américaine FOX a créé une série inspirée du travail du chercheur. Dans Lie to Me, qui a eu trois saisons, le personnage principal est un alter ego de Paul Ekman et dans les 6 ou 7 premiers chapitres de la série, la théorie des microexpressions d'Ekman a été clairement expliquée.

L'Atlas des émotions

Un des projets les plus récents de Paul Ekman a été l’Atlas des émotions. Le chercheur l'a créé à la demande du Dalaï Lama, qui pensait que dans ce monde moderne, il était nécessaire de mieux comprendre comment les émotions influencent ce que nous faisons et ce que nous disons. L'objectif de cette carte était d'aider les gens à avoir des expériences émotionnelles plus constructives.

L'Atlas des émotions est un outil où chaque émotion est représentée comme un continent. Ces émotions, qui sont la colère, la peur, le dégoût, la tristesse et le plaisir, ont chacune leur propre état, humeur, action et déclencheur, c’est-à-dire toute l’information nécessaire pour évaluer et comprendre les émotions changeantes.

Lorsque les travaux ont été publiés cette année, Ekman a déclaré avoir créé l'Atlas avec l'aide de sa fille, le Dr Eve Ekman. Pour sa préparation, une enquête a été menée auprès de plus de 100 scientifiques de domaines tels que la psychologie et la neurologie afin de parvenir à un consensus sur le fonctionnement du processus émotionnel. Ekman a également déclaré qu'ils l'avaient appelé Atlas parce qu'il contenait plus d'une carte, ce qui permet aux gens de voir les caractéristiques de nos émotions qui peuvent ne pas être apparentes.

Ekman s'attend à ce que les enseignants utilisent cette carte en classe, ce qui peut être compris par une personne de plus de 9 ans sans explication. Il espère également qu'il sera utilisé par les thérapeutes pour aider leurs patients à mieux comprendre leurs émotions.